El Newcastle United está protagonizando la mejor temporada de su historia reciente. Marcha tercero en Liga con 39 puntos -su mejor puntuación tras 20 jornadas en la ‘era Premier’- y está a un paso de jugar su segunda final de Copa de la Liga, la primera en 47 años. En la ida de semis ganó 0-1 al Southampton con un gol de Joelinton. Sería, en caso de lograrlo, su primer gran título desde la Copa de Ferias (1968-69).
Un éxito que se basa, en gran medida, en la solidez defensiva de la que ha dotado Eddie Howe a las ‘urracas’. El Newcastle es el equipo de las grandes Ligas que más veces (16) ha dejado la portería a cero esta temporada entre todas las competiciones. Le siguen Arsenal, Barcelona, City, United y Real Sociedad, todos con 14.
Un logro inimaginable sin el concurso de Nicholas David Pope (Soham, 1992). El exportero del Burnley, fichado este verano a cambio de 11,5 millones de euros, lidera la carrera por el ‘Golden Glove’ (Guante de Oro) de la Premier.El Newcastle ha dejado su portería a cero (en Liga) en 12 ocasiones gracias, también, a la ayuda de Trippier, Schär, Botman y Burn. Supera, en este apartado, a Arsenal (9), Manchester United (8) y City (8).
Pope ha jugado todos los minutos (1.800) y presenta el mejor porcentaje de paradas (83,9%) de toda la Premier. No sólo eso. El internacional inglés (10 partidos/cinco goles encajados) presenta la tercera mejor tasa de PSxG-GA de la Liga inglesa. Ha evitado 3,3 ‘Goles esperados después del disparo’ según esta métrica. Únicamente Alisson (7,1) y Kepa (4,8) le mejoran.
Hay más. Pope acumula 10 partidos consecutivos (901′) sin recibir goles. Por el camino ha tenido que realizar 20 paradas. El último tanto que encajó se lo marcó Romain Perraud el 6 de noviembre en el minuto 89′ del Southampton-Newcastle (1-4). Para más inri, el único encuentro que no ha jugado desde entonces -le sustituyó Dubravka- acabó con la eliminación del Newcastle en la FA Cup a manos del Sheffield Wednesday (2-1).
“Es el mejor portero del mundo”.
Pope volvió a ser crucial en la victoria sobre el Southampton en la ida de semis de la Carabao Cup. Sacó dos buenas manos, aún con 0-0, a Che Adams. “Está a un nivel excepcional. Siempre que le necesitamos aparece”, sostiene Eddie Howe.
De ahí el guiño que, tras el encuentro, le dedicó su compañero Bruno Guimaraes: “Me gustaría dar las gracias a Pope. Ha estado brillante. Es el mejor portero del mundo”. Una teoría que, a nivel local, también sostiene, Nathan Jones, entrenador del Southampton: “No hay mejor portero en la Premier. Con las manos es el mejor que hay en la Liga”.
Shay Given, que defendió la portería del Newcastle en 463 ocasiones, no da crédito: “Tuve que chequearlo dos veces cuando vi que había dejado la portería a cero en sus últimos 10 partidos. ¿El mejor del mundo? Es tema de debate. Está en el mejor momento de su carrera”.